1992年奥运会举行之前，巴塞罗那还是一个不知名的城市，借奥运的契机，巴塞罗那开始了城市改造，并一跃成为国际著名的旅游城市。在这之前，巴塞罗那和广州一样，是一座历史悠久的古城，在城市的迅速扩张中，也都面临新城区扩张与老城区保护的问题。可贵的是，巴塞罗那的旧城改造，很好地解决了人文保护与城市扩张之间的矛盾。

包括广州在内，中国很多城市的旧城改造都以开发商为主导，主要集中在物质层面的更新，比如迁走原住民，推倒重来，大建高楼。这无疑是一种斩断城市气根的愚蠢做法。与此不同，巴塞罗那并不提倡空洞地保护古城，而是从人本主义出发，主张将古城改造得更加宜居。

巴塞罗那的旧城在改造之后，一些古建筑或被保持原样，或被适当改建，老城区旧有格局和建筑街区也都被原汁原味保留，富有时尚和生活气息的图书馆、酒吧，纷纷进驻。走在老城区使人颇有穿越感，目之所及都是古代建筑，而街上的人们却穿着入时。广州在亚运前的大规模城市改造，也给城市面貌带来了巨大改变。但从宜居角度来说，旧城改造还有很多值得商榷的地方，比如工地遍地开花并因此造成更严重的交通拥堵，比如穿衣戴帽工程手尾很多被大量市民投诉，更遗憾的是，大量具有广府特色的建筑如骑楼、唐楼都在旧城改造中被拆或即将被拆。

巴塞罗那的城市规划之所以在世界享有美名，也和他们高度重视艺术家的意见有关。在很多人眼里，城市规划都是由理工科出身的人操刀的。但是巴塞罗那旧城改造的团队，则有大量艺术家、建筑师、工程师参与。城市不仅仅是由生硬的水泥、砖块构成的，它还需要一些浪漫的诗意。广州是一个创意之都，路上却很少见到艺术海报，街头画家也常常要被城管驱赶。

广州的老城区无疑已经渐趋没落，在城市地位上，则要逊色于新崛起的天河地区。也许在一些人眼里，老城区远没有CBD好看。不过，从市长考察巴塞罗那传递的信号来看，这种思维在广州今天的旧城改造中，应该不会再有市场。