4月1日，美国加利福尼亚州原本名不见经传的城市斯托克顿名声大噪。随着美国联邦破产法院裁定它正式进入破产程序，这座30万人口的小城成了美国迄今为止人口最多的破产城市。

这并不是一个愚人节笑话。“我们未能避免破产，对此我深感失望。”市长安·约翰斯顿说，“但只有这样，我们才能保持金融秩序的稳定，保护市民的安全和福利。”

斯托克顿的破产是福是祸，众说纷纭。可以肯定的是，这颗石子搅乱了美国经济这池表面平静的春水。

过去3年333个美国市镇申请破产

新千年伊始，加州第十三大城市斯托克顿的房价如同坐上了过山车般疯涨。1999年到2005年是斯托克顿的黄金年代。这座小城借着房地产的东风蓬勃发展，政府大兴土木，接连贷款建造设施豪华的体育馆、崭新的政府大楼等地标建筑。居民也分享了发展的红利，享受全美最优越的养老金待遇，30万居民的养老金总额高达8亿美元。

但俗话说“登高跌重”。2009年次贷危机爆发后，斯托克顿成了仅次于拉斯维加斯的“重灾区”。到2012年，市政府已欠下7亿美元债务，年度预算赤字也达到2600万美元。2012年6月28日，斯托克顿正式申请破产保护。

申请破产是斯托克顿的最后一步棋。在挣扎求生的3年中，公务员人数大幅削减，连市长的薪水也打了折扣。据路透社报道，为偿还已经违约的债务，该市把包括一座车库和一幢市属大楼在内的财产冲抵给了债权人。1/4的警察“下岗”，直接导致社会治安的恶化。去年该市的凶杀案数量创下历史新高，名列美国第三。

斯托克顿市还连续两年入选福布斯“全美最痛苦”城市，并在2013年被列为“全美文化程度最低”城市第三名。这里的大学毕业人口不足17%，失业率却高达17.5%。负责城市管理工作的鲍勃·德伊斯告诉路透社，该市必须通过破产的办法，用还债的钱来挽救退休金计划，以稳定公务员，特别是警察队伍。

这个观点得到破产法院法官克里斯托弗·克莱恩的认同，他认为，如果没有破产保护程序，这个城市显然难以履行基本的公共安全和其他政府职责。

斯托克顿提出破产保护后，加州越来越多的城市开始效仿。从去年7月开始，加州的马麦斯湖市、圣贝纳迪诺市相继提出了破产保护申请。曾经是美国最大城市之一的汽车城底特律也可能步此后尘。

美国媒体统计，自1937年以来，美国约有600个市、镇、县申请破产。次贷危机前的30年中，申请破产的地方政府不到250个。然而美国福布斯网站称，过去的3年里就有333个市镇申请破产。

美国城市集中破产的“病根”，是房地产泡沫引发的地方政府债务危机。加州和纽约州是债务集中爆发的地区，由于面临结构性赤字，这两个州的经济几乎陷入瘫痪。不久前加州公布审计报告，该州的负资产净值超过1000亿美元，足以宣告破产。