城市是空间的产物，空间的规模决定着城市的发展。不同的空间规划决定着城市发展的制度设计和安排。

新中国的区域与城市规划始于20世纪50年代，结合中国国情和城市发展道路，目前在空间规划上已初步形成了八个主要层级，按照从小到大的顺序，依次是乡村规划、小城镇规划、城市规划、大都市规划、大都市区规划、大都市圈规划、城市群规划和湾区规划。但由于缺乏系统的梳理和深入的研究，不仅这些概念的内涵和边界不够清楚，在实际的规划和建设中也带来诸多的不便和混乱。

与大都市圈关系最密切的是相邻的大都市区和城市群。从目前的总体情况看，作为新型城镇化主体形态的城市群规划已比较成熟，国家级的已经发布了8个。同时，由于近年来协调城乡发展的政策和举措不断强化，大都市的规划一般都会给周边农业地区一个重要位置，所以大都市规划实际上也已悄然演化为大都市区规划。

而唯独在空间上“比大都市区大”和“比城市群小”的都市圈规划，在概念内涵、空间边界、功能定位等方面都比较含糊和不清晰，成为我国城市和区域规划中的“弱项”和“短板”。与世界主要的大都市圈相比，我国大都市圈尚未形成良好的城市层级和分工体系，尤其在经济欠发达的西部地区，大都市圈内部的城市层级、合作机制、协调发展等都尚未培育出来。

孔子说：为政必先正名。“正名”是“为政”的出发点，也是规划建设大都市圈应予解决的首要问题。在笔者看来，所谓大都市圈，从空间形态上看，都市圈是由一个具有“中心地”功能的核心城市与周边具有密切交通、经济和社会联系的近邻中小城市组成，既同属于某一个城市群，同时又是该城市群最富有经济、社会和文化活力的核心区块。

从经济地理上看，都市圈内以发达的交通廊道和密集的人口流动为基础，不仅在区域内形成了高效快捷的一日内通勤圈，同时还叠加有一日生活圈、一日购物圈和一日日常活动圈等特征。

从内部联系上看，都市圈的中心城市和中小城市的一体化倾向的发展趋势十分明显，中心城市吸引着大量资源及劳动力，并能促进城市之间的相互联系和分工协作，带动周边地区经济社会发展。

从经济发展看，在都市圈内部一般都形成了一体化的劳动力市场和资本市场，中心城市和周边城市能充分利用各自的产业和区位优势实现快速发展，在发展过程中能够合理配置和利用各类资源，促进区域经济、社会与环境整体发展。

由此可见，都市圈是代表国家参与全球竞争的重要单元，也是加速提升综合国力的重要巨型引擎，决定着我国未来区域经济与新型城镇化的基本形态和总体走向。

因次，明确界定大都市圈具有深远的意义。一方面，大都市圈是城市组团发展的最低层级，有助于引领大都市和大都市区开放发展，走出“单体城市”的发展模式，避免无序扩张发展成“寡头城市”；另一方面，大都市圈又可以成为城市群发展的先导区和示范区，目前我国城市群规划建设速度比较快、铺的摊子比较大，一些城市群存在着集聚和辐射力下降的现象，而先把城市群中基础最好的大都市圈做强，有助于提升整个城市群的发展质量。（作者系上海交通大学城市科学研究院院长）