1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈利路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。

开幕式上维多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”

水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。

参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。

让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”

当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。

1851年共有6039195人次参观了首届世博会。

同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。

世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。