20世纪70年代以来，以城市可持续发展为目标，以现代生态学的理论和方法来研究城市，逐步形成了现代意义上的生态城市理论体系。联合国教科文组织在实施“人与生物圈”(MAB，Man and Bio)研究计划中提出了“生态城市”的概念，最早提出了从生态学的角度用综合的生态方法来研究城市问题以及城市生态系统的思路。把生态城市定义为“从自然生态和社会心理两方面去创造一种能充分融合技术与自然的人类活动的最优环境，诱发人的创造力和生产力，提供高水平的物质和生活方式”。这一概念的提出旨在建设一种人类理想的居住环境，体现了人类生态文明的觉醒。

中国当时的城市化水平还很低，城市化过程中的生态环境问题还未显现，但中国于1971年积极参与了联合国“人与生物圈”(MAB)研究计划，参加了该计划的国际协调理事会，并当选为理事国。