就在上海日益卷入全球化进程的同时，一股与这座城市有关的怀旧风潮也从1990年代开始迅速兴起，且至今未见式微。在促发这一风潮的那些影视文学作品里，上海作为20世纪初远东最大、最美、最繁华的国际都市的意义被再三表达，而另一些与本土深刻相关的历史，比如殖民和民族斗争则被刻意隐去。这样的怀旧，使依据西方重塑国际都市的努力变得更加无可质疑，然而对于上海来说，这种对历史的选择性遗忘则暗示着城市文化身份的丧失。

不可否认的是，这样的怀旧将或多或少地唤起中国以外的世界对这座城市异国情调的向往，上海则因此在全球化进程中获得更多的现身机会。在城市竞争日益加剧的全球化时代，赢得资本的注意似乎比以往任何时候都更为重要，所有通过突出城市形象为城市创造现身机会的努力因此都有潜在价值，在当代上海，最近的一次努力显然就是世博会。

“很难说当今的世博会有什么作用。……对于中国来说，今年的上海世博会显得特别重要。”世博会开幕前夕，BBC新闻曾考虑过这样的问题。“中国为上海世博会投资不少，但世博会也将以更宽阔的视野和更多的知识回报中国，上海则因此成为世界的焦点，现在全世界都在谈论上海，这种付出值得。”世博会开幕一周后，白慕申这样说道。

为上海谋求现身的努力，还包括那些有点极端的建设和快至过度的发展。比如挺立在浦东陆家嘴的那些摩天大楼——继420.5米高的金茂大厦和492米高的环球金融中心建成之后，上海还将在2014年拥有一座632米高的上海中心。这些惊人的数字无疑会频繁地将上海顶入全球高层建筑排行榜，因而可能比建筑本身更有必要。再有就是曾经占上海民宅总数近70%的石库门以及弄堂生活的日渐消失，关于此事，就职于一家外企的上海女孩张颖说，她对上海过往的缅怀正变得日益强烈，而对当下上海却有时会感到陌生。

上海社科院教授屠启宇表示：“在上海人看来，变化太惊人了，整个城市感觉都不一样了。我们既喜欢变化，也不喜欢变化。”

一位久居上海的外国人说：“金钱逐渐主宰了这座城市，抽空了它的灵魂。”到处是无特色的购物中心、星巴克(Starbucks)和无处不在的古琦(Gucci)店，“如今上海已很难找到有意思的东西。”

吴志强和屠启宇二人均同意这一点，但他们认为世博会能帮助扭转这一趋势。屠启宇称，城市居住品质是当今中国最严峻的社会问题之一。二人表示，世博会将是一次为期6个月的研讨会，让人探讨如何解决这些问题。

不仅是上海的问题

这并非上海一个城市的问题，这是所有后发展国家城市在全球化进程中都会面对的问题。当某些地方成为世界上大多数城市全球化的镜相时，城市全球化便成为一条批量生产全球化城市的流水线，生产的标准很可能叫做“西方”。

“作为后发展城市，上海必须在全球化的网络中找到一个发言的位置，而且尽快”，上海社会科学院文学研究所研究员、都市文化理论专家包亚明说，“事实上，我们的思路确实比较快，但少了一些时间去琢磨更多的事情。”

“我不认为城市一定会在全球化过程中失去自己的文化身份，只要每个城市都知道自己是谁”，李察德说。“大约1300年前，长安是中国的首都，而且是当时世界拥有最多元文化的首都，各地的人们都汇集在那里，中国或长安却并未因此失去其文化身份。”