与人体的肾一样，湿地承接了人类生产生活产生的各种污染源，凭借植物群落的净化功能，湿地能吸收过量的有机物、有害的重金属等，往下游排放更为健康的水体。广东省政协常委、华师大地理科学学院院长徐颂军表示：“湿地生态系统是与人类生存最为密切的生态系统。”

位于惠州市西端的潼湖湿地曾形象地展现了“地球之肾”的工作原理。潼湖是广东省最大的内陆淡水湿地,上个世纪六七十年代，周边根本无需建污水处理厂，五六个镇的生活污水流进潼湖，迅速被转为干净的水排到下游。黑水鸡、苍鹭、牛背鹭等候鸟慕名而来潼湖过冬。潼湖这个天然污水处理厂，能起到五类水质进去，三类水质出来的处理效果。

然而徐颂军几年前偕同调查人员再访潼湖时却发现，如今潼湖面积比当初少了60%。周边不少养猪场、烧砖场、养鱼场占据了原属潼湖的“领地”。更严峻的是，周边不少企业集体向潼湖排污。从上游而下，能见到周边乌黑的、冒着白色泡沫的工厂废水滚滚流入潼湖，死去的小鱼翻着白肚皮浮在发黑的水面上，四周弥漫着刺鼻的臭味，令人窒息。据悉，惠州已经出台相关规划并投入巨资，逐步恢复湿地生态环境。

但这片“地球之肾”的肾功能已经衰竭了。“潼湖海拔较低，遭受污染后，湿地下堆积的淤泥含有大量的有害物质，无法清理，加上面积缩小，而排放的污水增多，想恢复当初的净化功能已经不太可能了”。徐颂军说，人口膨胀和工业发展，向湿地排放过量的生产生活污染物，特别是人为地侵占湿地，是湿地面临的三大问题。