上海轨道交通起步于本世纪初的有轨电车。50年代初期，苏联专家来沪指导上海城市规划时，曾建议上海建设地铁。后来北京市正式筹建地铁，也触动了上海，同时明确上海也要建设地铁。

当时修建地铁的指导思想是“平战结合?，即平时用于交通，战时用于战争，因此属于“绝密工程?。

1956年提出的意向就是由三条直径线相交于人民广场，总长31.5公里，基本上在城市内环线以内的浦西部分。当时城市范围81平方公里。

1958年，又出了个更完善的方案，但为了保密，这一方案没有纳入1959年编修的城市总体规划方案。

1960年，开始了实验段的建设，选在衡山公园内，取方案一号线的一段，修建的标准完全按战备要求。

1984年新方案共有8条地铁线，总长179公里，设车站134座。但形势发展比预料快得多，1990年浦东开发开放，于是将1984年方案延伸过江到浦东，即现在的地铁二号线。